La transmission acatène
Il faut quand même signaler une tentative de remplacement de la chaîne par un cardan à engrenages dénommé vélo acatène datant de la fin du XIXème siècle. Si ce système apportait une amélioration de la propreté des jambes du pantalon du cycliste il était, par contre, difficile à règler et surtout, avec ses engrenages à renvoi d'angle, très gourmand en énergie. C'est certainement ce dernier inconvénient qui a été la cause de son manque de succès.
Pour que l’invention du vélo soit française
Après le guerre de 1870, un historien français crée un inventeur fictif, le Comte de Sivrac, et dessine les plans de son engin, le "célérifère". Selon la légende, il aurait consisté en un cheval de bois auquel on aurait greffé deux roues. Il fallait courir pour le mettre en marche et, comme il était dépourvu de système de direction, il fallait filer droit. Ce véhicule n’a sans aucun doute jamais vu le jour (vous pouvez toujours essayer de faire plus de 3 mètres sans pouvoir tourner le guidon !). Cette fausse invention est datée de 1790.
Des croquis de Léonard De Vinci (XVème siècle) montraient déjà un véhicule muni de deux roues ressemblant à une bicyclette. Cette machine n’a jamais dépassé le stade de la planche à dessin.
L’inventeur
Le baron Karl Von Drais de Sauerbrun (1785- 1851), originaire d’Allemagne aurait inventé l’ancêtre de la bicyclette entre 1816 et 1818. Ce lourd engin de 40 kilos a été présenté à Paris début 1818 et a été nommé "draisienne" en hommage à son concepteur. La roue avant est directrice. Grâce au timon ou gouvernail, sa mobilité latérale est de 180°. Deux roues, une direction mais toujours pas de pédales, la draisienne permet de courir assis.
Le baron Karl Von Drais de Sauerbrun (1785- 1851), originaire d’Allemagne aurait inventé l’ancêtre de la bicyclette entre 1816 et 1818. Ce lourd engin de 40 kilos a été présenté à Paris début 1818 et a été nommé "draisienne" en hommage à son concepteur. La roue avant est directrice. Grâce au timon ou gouvernail, sa mobilité latérale est de 180°. Deux roues, une direction mais toujours pas de pédales, la draisienne permet de courir assis.
La première bicyclette à pédales
Celle-ci a été construite en 1839 par Kirkpatrick MacMillan, un forgeron écossais. C’était une draisienne améliorée par un ingénieux système de pédales. Il devenait possible de rouler sans que les pieds touchent le sol. Ce système de propulsion était très différent de ce que nous connaissons aujourd’hui. En effet, il fallait poser les pieds sur les pédales et exécuter un mouvement de va-et-vient des jambes plutôt qu’un mouvement rotatif. On actionnait ainsi des tiges rigides fixées à des manivelles attachées à la roue arrière. Ce "pédalage" permettait la rotation de la roue et donc, le mouvement vers l’avant.
Le Penny Farthing ou Grand Bi
Dans les années 1870, James Starley (1831-1881), un inventeur britannique, a "amélioré" le vélocipède en l’allégeant et en lui donnant une très grande roue avant pour lui permettre une vitesse plus élevée. Sur un grand Bi dont la roue avant mesure 1,7 mètre, un tour de manivelles fait avancer de 5,34 mètres. Cet engin instable sur les mauvaises routes de l’époque ne peut se généraliser comme moyen de transport bien qu’il soit rapide et léger. La pratique du grand Bi exige d’évidentes qualités d’acrobate. Starley a été le premier à utiliser des rayons de broche métalliques plutôt que des barres de bois ou de métal. Ce type de roue absorbait mieux les vibrations causées par la route, était plus résistante aux chocs et transmettait mieux l’énergie développée au pédalage. Ce concept de roue (laçage des rayons tangentiel plutôt que radial) est encore celui qui prédomine actuellement. L’américain Thomas Stevens a été le premier à faire le tour du monde sur un Grand-Bi, il est parti de San Francisco le 22 avril 1884 pour arriver à Yokohama le 17 décembre 1886.
La transmission par chaîne
En 1869, l’horloger français André Guilmet fit construire par Meyer, (initiateur de l'utilisation des tubes creux pour le cadre) un vélo à roues dont le diamètre était sensiblement égal et à pédalier central qui transmettait le mouvement à la roue arrière au moyen d'une chaîne. La chaîne avait été conçue par Léonard de Vinci en 1482 et utilisée dans les automates par Vaucanson dès 1740. Décédé pendant la guerre de 1870, Guilmet ne commercialisa jamais son prototype et c’est Harry Lawson qui relançait le concept en 1879. Malheureusement pour lui, son invention n’a pas connu le succès commercial mérité car nous sommes alors en pleine heure de gloire du grand Bi. Et, en 1884, le neveu de James Starley, John Kemp Starley, met sur le marché la "Rover Safety Bicycle", bicyclette de sûreté, nommée ainsi car elle était nettement plus sécurisante que le grand Bi. Avec cet engin, la bicyclette moderne était née.
Le vélocipède (Michauline)
C’est en 1861 que les Parisiens Pierre (originaire de Bar-le-Duc) et Ernest Michaux ont créé le système de pédalage rotatif précurseur du concept actuel. Des manivelles et pédales sont fixées au moyeu de la roue avant qui devient motrice. En pédalant, la rotation mettait le "vélocipède" en mouvement. Ils remplacent le châssis en bois par de la fonte, ajoutent des freins à patins et une selle suspendue réglable.
Cette invention a été le premier succès commercial de la bicyclette et a donné lieu à la création de la première moto. En 1861, 2 vélocipèdes ont été fabriqués, 142 en 1862, 400 en 1865. L’industrie de la bicyclette était née. En 1869, le premier "salon commercial du cycle" voit le jour et la première publication est éditée en France. Une course de 123 kilomètres reliant Paris à Rouen attire même 203 concurrents.
Le tricycle
Il apparaît en 1880 en réaction aux grands Bi trop instables. Le "pédalier" situé entre les roues arrière fait partie intégrante de l’axe, la selle recule ce qui modifie considérablement la position du "pilote". La vitesse est liée à la taille des roues arrière et plus à celle de la roue avant qui n’est plus que directrice d’où une maniabilité accrue.
Les premiers changements de vitesse
Dès 1869, certains vélocipèdes comportaient déjà des systèmes imaginés pour changer de vitesse. A partir des années 1900 les premières bicyclettes avec changement de vitesse furent commercialisées. Paul de Vivie (1853-1930) désireux que la bicyclette soit le plus commode possible pour les cyclotouristes, mettra au banc d'essai de multiples machines à changements de vitesse (avec bichaîne, chaîne flottante...). Il s'intéressera à toutes des expériences faites en ce domaine et se battra pour la "polymultication" ou changements de vitesse. En 1913 à lieu à Chanteloup la course de la Polymultipliée où les coureurs expérimentent divers systèmes de changements de vitesse.
Le dérailleur
Inventé en 1889 par Paul de Vivie (Vélocio) et perfectionné par lui-même en 1908.
Pour la première fois, en 1911, le Tour de France franchit les cols des Alpes. Le Stéphanois Panel expérimente pour cette épreuve un changement de vitesse par dérailleur. Celui-ci fut ensuite interdit par Henri Desgrange au Tour de France jusqu'en 1937.
